Русские люди собак не едят, даже китайские мясные собачки чау-чау разводятся исключительно в декоративных целях. Крестьяне так и вообще считали собаку нечистым животным, которому запрещалось входить в дом. Редкостная непогода должна была разбушеваться на улице, чтобы хозяин собаку из дома не выгнал. Тем более поганой считалась собачатина. Однако, голод не тётка, а нужда научит калачи есть.
Бывают в жизни такие несчастья, когда и собаку съешь. Случится страшный голод, вроде того, что описан в повести Hеверова "Ташкент — город хлебный", и будет съедена не только скотина, но и дворовые Жучки с Барбосами. И если человек в каком-либо деле собаку съел, значит испытал всё, и доброе, и худое, и теперь его в этом деле уже ничем не удивишь.
Есть для этих слов и другое объяснение, приведённое Сергеем Максимовым. Согласно этому мнению, выражение "собаку съесть" родилось в среде церковных начётчиков, которые не пели с чувством, а отлаивали службу абы как, побыстрей да поскорей. Вроде бы по книге дьячок читает, а ничего кроме рычания и взлаивания не слышно. Съел в грамоте собаку, вот и гавкает. Это объяснение кажется притянутым за уши, но нельзя же так просто сбросить со счётов точку зрения Сергея Васильевича.
И в сказке народные рассуждения всё на ту же тему:
Отправился молодой парень в первый раз поле косить, бодрый шёл, весёлый, рядом собака бежит. Навстречу односельчанин едет. "Повороти телегу, а то перескочу!" — прытко говорит парень. "А что в мешке несёшь?" — спрашивает встречный. "Пироги!" — "Что ж так много?" — "А что не съем, то собаке отдам", — отвечает парень. Под вечер возвращается парень с работы, еле ноги волоча, и просит того же односельчанина убрать веревку, лежащую поперёк дороги, потому что сил не осталось переступить через неё. "А пироги где?" — спрашивает односельчанин. "Съел." — "А собака?" — "И собаку съел, так во время работы есть захотелось. Зато всё поле выкосил, теперь учёный".
"Вы бы хоть со мной заранее посоветовались. В этом-то деле я собаку съел", — Владимир Дудинцев "Hе хлебом единым".
Источники:
Дополнительно от Генона о фразеологизмах: