В терминологии Maven плагин (plugin) – это программный код, написанный с учетом определенных требований. Выполнение этих требований дает инструменту maven возможность автоматически использовать плагин для решения частных задач в процессе построения проекта.
Подавляющее большинство действий, которые может выполнять Maven, осуществляется именно плагинами. Возможности базовых средств Maven (без учета плагинов) ограничиваются лишь поддержкой жизненного цикла построения проекта и вызовом требуемых плагинов на каждом этапе жизненного цикла.
Информация о требуемых плагинах включается в файл проекта Maven (pom-файл), в состав элемента <plugins>.
Источники:
Apache Maven (Википедия)
Введение в Maven
Источники на genon.ru:
Что такое POM файл?
Из каких фаз состоит жизненный цикл сборки maven?