Корпия (от латин. carpo — рву, щиплю) — нащипанные из тряпок нитки; разделенная на нити льняная или хлопчатобумажная ветошь, которая употреблялась прежде вместо ваты.
В таком значении выражение «щипать корпию» встречается у Л.Н. Толстого: «Отвернувшись и как будто не слушая, матрос щиплет у себя на подушке корпию» (Севастопольские рассказы).
Однако выражение это употреблялось и с переносным значением как фразеологизм, означающий предчувствие грозящей войны: «Ни я, ни вы, благосклонный читатель, не принимали непосредственного участия в этом деле, и, следовательно, нам оставалось принять этот факт как совершившийся, и посоветовать нашим женам и сестрам щипать корпию в ожидании моря крови...» (К.М. Станюкович. В мутной воде).
«Вот “больничные околотки”, где среди самых первобытных условий содержатся сумасшедшие и одержимые опасными заразными болезнями, причем последним поручено щипать корпию для необходимых хирургических операций...» (А.Ф. Кони. Воспоминаня о Чехове).
Источники:
Дополнительно на Genon.ru о значении слов и выражений, крылатых фразах и цитатах:
Дополнительно на Genon.ru о лингвистике: