Механизм воздействия температуры на здоровье включает в себя как биологическое влияние на организм, так и влияние на среду и поведение.
Касательно среды и поведения, холод может способствовать отравлению монооксидом углерода из котельных, возникновению травм в связи с гололедом и распространению некоторых вирусных эпидемий, которые обычно дают о себе знать в холодную и сухую зимнюю погоду.
Прямое биологическое воздействие оказывается на сердечнососудистую, дыхательную, эндокринную, иммунную и нервную систему. Метеорологические факторы могут отразиться и на беременности. Так, например, известно, что низкое атмосферное давление может повлечь за собой недостаточный вес ребенка при рождении. Этот факт известен уже давно в связи с тем, что дети в штате Колорадо (большая его часть находится на возвышенности — более низкое давление) чаще отличаются низкой массой при рождении. Недавно отмечался также риск воздействия погодных и в частности температурных условий на появление недоношенных детей.
Несколько слов о мерах предотвращения воздействия температуры: в отличие от борьбы с загрязнением воздуха, в случае которого едва ли можно как-то обойтись без улучшения качества среды, мы можем в значительной мере ограничить влияние температуры на здоровье с помощью защиты организма, не касаясь среды. В случае жары, охлаждение тела в течение нескольких часов за день позволяет в значительной мере справиться с ее влиянием. Все меры предосторожности идут именно в таком направлении: регулярно пить, ограничить физические нагрузки, не выходить на улицу в самое жаркое время.
Удивительно, но, по крайней мере, в нашей стране, эти меры носят индивидуальный характер: не существует каких-либо программ, которые бы охватывали территориальные образования. При этом у властей имеется немало инструментов на руках: открыть бассейны на большее время и за меньшие деньги, поливать улицы, сделать более доступными места с кондиционированием воздуха… Такие инициативы могли бы стать дополнением к личным мерам предосторожности. Нет точных данных об эффективности подобных мер, однако некоторые города (например, Гренобль) стали разрабатывать собственные планы на случай жары в дополнение к национальным. Эти превентивные меры по большей части носят краткосрочный характер, хотя более долгосрочные программы могли бы сделать наши общества более устойчивыми к волнам жары: речь идет в том числе о дополнительном озеленении и повышении отражающей способности крыш и дорожных покрытий. Такие шаги уже предпринимаются за границей и могут помочь местным властям составить полное представление о спектре различных мер, об их эффективности и стоимости.