Когда-то слово «подлец» обозначало всего лишь человека неблагородного происхождения. Это слово, польское по происхождению, первоначально не было бранным. «Подлец» происходит от слова «подлый». Так называлось крестьянское сословие, облагаемое податью.
Затем это слово стало обозначать «простой, незнатный человек из простонародья». Так, известная пьеса А. Островского «На всякого мудреца довольно простоты» в польских театрах шла под названием «Записки подлеца».
В словаре Д.Н. Ушакова написано о слове «подлый»: «Буквально — низший, первоначально означало: принадлежащий к крестьянскому, податному сословию и употреблялось как термин, без бранного оттенка».
«Подлые» слова не означали раньше брани. В «Капитанской дочке» Пушкин пишет о Швабрине: «Изменник помог Пугачеву вылезть из кибитки, в подлых выражениях изъявляя свою радость и усердие». Здесь «в подлых» значило «в льстивых, подобострастных» выражениях.
Этимология «мерзавца» восходит к слову «мерзлый». Холод даже для северных народов никаких приятных ассоциаций не вызывал, поэтому «мерзавцем» стали называть холодного, бесчувственного, равнодушного, черствого, бесчеловечного... в общем крайне неприятного субъекта. Слово «мразь», кстати, родом оттуда же. Как и популярные ныне «отморозки».
Источник: