Согласно общепринятому соглашению физики обозначают в вакууме буквой c. Точно выяснить, чем объясняется такой выбор сейчас уже трудно. Писатель-фантаст и популяризатор науки в 1959 году высказал мнение, что c — это начальная буква латинского слова celeritas, означающего стремительность. Остатки этого слова сохранились также в таких словах, как акселерация и акселератор. Однако есть и другая версия, согласно которой эта буква происходит от слова constant (постоянная), что отражает неизменный характер скорости света.
В XIX веке скорость света чаще всего обозначали заглавной буквой V (от слова velocity — скорость). Это обозначение, в частности, использовал , записывая свои уравнения электромагнитного поля в 1865 году. В первых работах по 1905 года Эйнштейн тоже применял это обозначение.
Первым стал использовать букву c для обозначения скорости "электродинамических" волн в 1894 г. Однако в работах по оптике он по-прежнем использовал обозначение V, следуя Максвеллу. Постепенно обозначение с распространилось, его стали применять и , и уже в 1907 г. Эйнштейн в своих работах полностью переключился на него.
Источники: