Что такое звуковая карта?

Звуковая карта (звуковая плата, аудиокарта; англ. sound card) — это дополнительное оборудование персонального компьютера, которое позволяет обрабатывать звук — выводить на акустические системы и/или записывать. Первые звуковые платы представляли собой отдельные карты расширения, устанавливаемые в соответствующий слот. В современных материнских платах аудиокарты представлены в виде интегрированного в материнскую плату аппаратного кодека (согласно спецификации Intel AC’97 или Intel HD Audio).

Назначение

• для вывода мультимедийного аудио
• для игр
• для создания музыки   
• для прослушивания высококачественной музыки hi-fi и hi-end и домашнего кинотеатра

Виды

Внутренние

• встроенные в материнскую плату
• устанавливаемые в разъемы материнской платы: PCI и PCIe (PCI Express)

Внешние

Подключаются в разъёмы USB и FireWire (IEEE 1394)

Устройство 

• аналоговый фильтр перед АЦП (аналогово-цифровой преобразователь) — для подавления помех, возникающих при преобразовании аналогового сигнала в цифровой
• АЦП — преобразует звук с микрофона, гитары, синтезатора в цифровой вид
• блок цифровой обработки — изменяет частоты дискретизации, накладывает эффекты и т.п.
• устройство сопряжения с компьютером — передает цифровой сигнал в компьютер по шинам PCI, PCIe, USB, FireWire
• ЦАП (цифрово-аналоговый преобразователь) — преобразует звук из компьютера для прослушивания в колонках
• аналоговый фильтр после ЦАП — для подавления помех, возникающих при преобразовании цифрового сигнала в аналоговый

Источники:

• zvukovaja-karta.ru — что такое звуковая карта;
• ru.wikipedia.org — информация о звуковой карте.